Olimpijske medalje za većinu sportaša, uz eventualnu iznimku nogometaša i profesionalnih boksača, najveće su priznanje njihovom talentu, kruna njihove karijere, nešto čemu većina njih teži cijeli život. Njihov dizajn i izgled oduvijek su dobivali sve veću pozornost, mnogi od njih su dugo ostali u sjećanju ne samo sportaša, već i običnih navijača.
Kao što znate, olimpijske medalje pojavile su se tek s oživljavanjem ovih sportova krajem 19. stoljeća. Godine 1894., dvije godine prije Igara u Ateni, donesena je posebna odluka o dodjeli nagrada pobjedniku i nagrađenima, pri čemu je zlato moralo odgovarati prvom mjestu, srebro drugom, a bronca trećem.
Odlukom istog kongresa, zlatne olimpijske medalje, kao i srebrne, trebale su biti izrađene od 925 srebra. Odozgo su, za razliku od nagrada za drugo mjesto, trebali biti prekriveni sa 6 grama čistog zlata. Trećeplasirani su trebali dobiti visokokvalitetnu brončanu medalju.
Prve olimpijske medalje, koje je dizajnirao Francuz J. Chaplin, s jedne strane imale su sliku Zeusa s boginjom pobjede Nike, a s druge starogrčku Akropolu s natpisom koji tvrdi da je njen vlasnik bio je pobjednik Olimpijskih igara. Ukupno su u Ateni 1896. odigrana četrdeset i tri seta nagrada, a težina jedne medalje bila je samo četrdeset sedam grama.
Olimpijske medalje, čije fotografije postaju javne oko godinu dana prije početka igara, obično su najizravnije povezane s tradicijom zemlje u kojoj se ta natjecanja održavaju. Ne postoje jedinstveni zahtjevi za njihov izgled, mnogo ovisi o dizajneru i organizatorima. Čak ni njihov oblik nije uvijek bio krug. Na primjer, 1900. godine nagrade su izrađene u obliku malih pravokutnika, na čijim su stranama bili prikazani Nika i ista Akropola.
Do 1960. olimpijske su medalje dodjeljivane izravno na ruke, ali su u Rimu po prvi put bile obješene na brončane lance. Od tog trenutka dodjela nagrada postala je svečanija i ljepša, a nagrade na prsima sportaša počele su izgledati impresivnije. Nakon 38 godina u medaljama se pojavila dodatna ušica u koju se počela uvlačiti vrpca. Ova tradicija traje do danas.
olimpijske medalje, osim nagrada pobjedniku i nagrađenima, uključuju i poznateOrden P. de Coubertina. Smatra se najvišom nagradom Međunarodnog olimpijskog odbora i dodjeljuje se onim sportašima i dužnosnicima koji su dali značajan doprinos razvoju olimpijskog pokreta. U sportskoj hijerarhiji ova se nagrada smatra čak prestižnijom od zlatne medalje.
Olimpijske medalje dodjeljuju se u svečanom ozračju, uz sviranje himne zemlje pobjednice i podizanje njene zastave. Osoba koja dobije ovu nagradu zauvijek će ostati u analima vrhunskog sportaša svoje generacije, osobe koja je pobijedila sebe.
