Pragmatizam u filozofiji nastaje 70-ih godina XIX stoljeća, a glavne ideje struje izrazio je Charles Pierce. Pragmatičari su smatrali da su potpuno reformirali filozofiju, napuštajući njezina temeljna načela i odlučili koristiti vlastiti pristup razmatranju ljudskog života. Temeljna ideja toka je praktičan stav prema životu svakog pojedinca. Pragmatizam u filozofiji, ukratko, nudi da se ne gubi vrijeme na rješavanje teorijskih problema koji nemaju veze sa stvarnošću, već da se zanimaju samo ljudski, hitni problemi i da se sve razmatra sa stajališta vlastite koristi.
Kao što je gore spomenuto, osnivač pokreta bio je Charles Pierce. Važno je napomenuti da njegovo filozofsko učenje nije ograničeno na pragmatizam i njegovo opravdanje. Peirce kaže da je razmišljanje potrebno isključivo za razvoj stabilnog uvjerenja, odnosno svjesne spremnosti da se djeluje na ovaj ili onaj način u svakom konkretnom slučaju. Znanje u njegovoj filozofiji nije prijelaz od neznanja do znanja, već pokret od sumnje do čvrstog uvjerenja. Peirce vjeruje da je vjerovanje istinito ako je djelovanjena temelju toga dovodi do odgovarajućeg praktičnog rezultata. Takozvani "Pearceov princip" određuje sav pragmatizam u filozofiji, cijela bit ljudskih ideja iscrpljuje se stvarnim (praktičnim) rezultatima koji se iz njih mogu izvući. Također iz Pierceovog učenja slijede tri glavne ideje smjera:
- razmišljanje je postizanje subjektivnog psihološkog zadovoljstva;
- istina je ono što se očituje u obliku praktičnog rezultata;
- stvari su skup praktičnih posljedica.
William James, sljedbenik Pierceovih ideja, kaže da svaka osoba ima svoju filozofiju. Stvarnost je višestruka i svaki pojedinac ima svoj način percipiranja, a kombinacija svih ovih načina dovodi do stvaranja pluralističke slike svijeta. Istina je ono što, više od svega drugog, odgovara određenoj životnoj situaciji i što je najviše u skladu s iskustvom svake pojedinačne osobe. Pragmatizam u Jamesovoj filozofiji također uzima kao osnovu percepciju istine kao nečega što ima praktičnu provedbu. Njegov poznati citat: "Istina je novčanica koja vrijedi samo pod određenim uvjetima."
Moderna zapadnjačka filozofija smatra pragmatizam Johna Deweyja učenjem cjelokupnog trenda koji je imao najveći utjecaj na Sjedinjene Države. Dewey je tvrdio da stvara filozofiju demokratskog društva. Razvio je teoriju znanstvenog istraživanja, ali u isto vrijemeznanost je u njegovu učenju samo metoda kojom ljudi poduzimaju najoptimalnije radnje. Objektivno poznavanje svijeta je nemoguće. Spoznaja je aktivna intervencija subjekta u procesu istraživanja, eksperiment na objektu. Razmišljanje se koristi za rješavanje problematičnih situacija. Stvarnost se stvara u procesu znanstvenog istraživanja. Različiti proizvodi djelovanja društva (zakoni, ideje) ne odražavaju stvarnost, već služe za stjecanje praktične koristi u određenoj situaciji.
