Socijalističke ideje u svojim su djelima potkrijepili T. Mor i T. Companella još u 16. stoljeću, ali se socijalizam kao ideološki i politički trend na Zapadu uobličio tek početkom 19. stoljeća, a kasnije prilagođen za Rusiju. Utemeljitelji ovog trenda u Europi bili su C. Saint-Simon, F. Fourier, R. Owen, u Rusiji su socijalističke političke stavove promicali M. V. Butashevich–Petrashevsky, V. G. Belinsky, A. Herzen, N. Chernyshevsky i drugi. Značajan doprinos ovoj doktrini dali su K. Marx, F. Engels i V. Lenjin.
Razvoj socijalističkih ideja u Rusiji i Europi bio je određen raznim društvenim preduvjetima. Zapadne zemlje imale su iskustvo kapitalizma i suočile su se s neugodnim posljedicama liberalizma, koje se planiralo otkloniti implementacijom novog koncepta razvoja. U Rusiji su se socijalistički pogledi pojavili kao opreka monarhijskom poretku i neopravdanoj ekonomskoj superiornosti zemljoposjednika. No, unatoč tim razlikama, socijalistički politički pogledi imaju jednu semantičku jezgru koju karakteriziraju sljedeće značajke:
- Izbavljenjeod iskorištavanja čovjeka od strane čovjeka.
- Moć je u rukama radničke klase.
- Proizvodna sredstva moraju se prenijeti u javno vlasništvo.
- Distribucija materijalnog bogatstva je odgovornost društva ili države.
- Ideali: jednakost, pravda, napredak, suradnja, želja da se osigura sloboda i potrebni materijalni uvjeti za svakog pojedinca.
Socijalistički politički stavovi marksista neraskidivo su povezani s doktrinom komunizma. Formiranje socijalističkog društva djeluje kao prva faza u procesu formiranja komunizma. U ovoj je fazi raspodjela materijalnih dobara trebala biti izvršena po principu "svakome prema poslu". Zauzvrat, svaki član komunističkog društva mogao bi primati određene materijalne koristi u skladu sa svojim potrebama. Prema komunistima, provedbu ovih načela mogle bi osigurati snage vladajuće radničke partije.
Teoretičari su vjerovali da je socijalizam politički režim u kojem svatko, bez obzira na klasu i porijeklo, može dobiti sve željene koristi. U početku je tu ideju trebao prenijeti u umove ruskih zemljoposjednika, uvjeriti ih u konačnu korist ovog poduzeća. Ali ubrzo je postalo jasno da je revolucija nužan uvjet za prijelaz na socijalizam i komunizam. Međutim, do kraja svojih dana F. Engels je bio sklon mogućnosti mirnog formiranja socijalizma.
Danassocijalističke političke stavove i načine prevođenja ovog koncepta u stvarnost povjesničari ocjenjuju dvosmisleno. Neki vide komunističko iskustvo kao značajan preduvjet za modernizaciju i bolje uvjete za radnike. Pravo na besplatno obrazovanje, rekreaciju, pojavu društvenih povlastica - sva ta javna dobra, prema nekim teoretičarima, duguju svoju pojavu socijalističkom pokretu. Protivnici ovog trenda ne vide nikakvu korist u ekonomskoj degradaciji i grubim metodama vođenja, u nasilju nad ljudskom slobodom zarad ostvarenja socijalističkih ideala.
