Među brojnim filozofskim sustavima koji priznaju primat duhovnog principa u svijetu materijalnih stvari, učenja J. Berkeleyja i D. Humea se donekle izdvajaju, što se ukratko može opisati kao subjektivni idealizam. Preduvjeti za njihove zaključke bili su radovi srednjovjekovnih nominalističkih skolastika, kao i njihovi nasljednici - na primjer konceptualizam D. Lockea, koji tvrdi da je općenito mentalna apstrakcija često ponavljanih znakova raznih stvari.
Na temelju stavova D. Lockea, engleski biskup i filozof J. Berkeley dao im je svoje izvorno tumačenje. Ako postoje samo različiti, pojedinačni objekti i samo ljudski um, nakon što je uhvatio ponavljajuća svojstva svojstvena nekima od njih, izdvaja predmete u grupe i naziva te grupe bilo kojom riječju, onda možemo pretpostaviti da ne može postojati apstraktna ideja koja se ne temelji nana svojstva i kvalitete samih predmeta. Odnosno, ne možemo zamisliti apstraktnu osobu, ali misleći "čovjek", zamišljamo određenu sliku. Posljedično, apstrakcije osim naše svijesti nemaju vlastito postojanje, one su generirane samo našom moždanom aktivnošću. Ovo je subjektivni idealizam.
U djelu “O principima ljudskog znanja” mislilac formulira svoju glavnu ideju: “postojati” znači “biti percipiran”. Neki predmet percipiramo svojim osjetilima, ali znači li to da je predmet identičan našim osjetima (i idejama) o njemu? Subjektivni idealizam J. Berkeleyja tvrdi da svojim osjetama “modeliramo” objekt naše percepcije. Tada se ispostavlja da ako subjekt ni na koji način ne osjeća spoznajni objekt, onda ga uopće nema – kao što nije bilo Antarktika, alfa čestica ili Plutona u vrijeme J. Berkeleyja.
Onda se postavlja pitanje: je li bilo nečega prije pojave čovjeka? Kao katolički biskup, J. Berkeley je bio prisiljen napustiti svoj subjektivni idealizam, ili, kako ga još nazivaju, solipsizam, i prijeći na poziciju objektivnog idealizma. Duh, beskonačan u vremenu, imao je na umu sve stvari prije njihovog postojanja i on ih čini da nam se osjećaju. A iz sve raznolikosti stvari i reda u njima čovjek mora zaključiti koliko je Bog mudar i dobar.
Britanski mislilac David Hume razvio je Berkeleyjev subjektivni idealizam. Na temelju ideja empirizma - spoznaje svijeta kroz iskustvo -filozof upozorava da se naše rukovanje općim idejama često temelji na našim osjetilnim percepcijama pojedinačnih objekata. Ali predmet i naša senzualna predstava o njemu nisu uvijek ista stvar. Dakle, zadatak filozofije nije proučavanje prirode, već subjektivnog svijeta, percepcije, osjećaja, ljudske logike.
Subjektivni idealizam Berkeleyja i Humea imao je značajan utjecaj na evoluciju britanskog empirizma. Njime su se služili i francuski prosvjetitelji, a instalacija agnosticizma u teoriju znanja D. Humea dala je poticaj formiranju kritike I. Kanta. Propozicija o "stvari po sebi" ovog njemačkog znanstvenika činila je osnovu njemačke klasične filozofije. Epistemološki optimizam F. Bacona i skepticizam D. Humea kasnije su potaknuli filozofe na razmišljanje o "provjeri" i "falsificiranju" ideja.
