Znanstvenici su odavno primijetili izuzetnu raznolikost našeg svijeta i stoga su počeli proučavati manifestacije, podrijetlo i rasprostranjenost svih oblika života na Zemlji. Znanost koja proučava sve žive organizme, njihove funkcije, građu i njihovu klasifikaciju naziva se biologija. Osim toga, ona istražuje odnos živog svijeta s neživim.
Izrazita svojstva koja posjeduju samo živi organizmi su sljedeća: visok stupanj i složenost njihove organizacije; svaki dio ima svoje značenje i određene funkcije; sposobnost korištenja, izdvajanja i transformacije energije okoliša za svoj život; sposobnost reagiranja na vanjske podražaje i promjene okoline. Također su dobro prilagođeni svom staništu (razvijena su prilagodljiva svojstva); mogu se samoreproducirati (reproducirati), imaju nasljednost i sklonost varijabilnosti. Osim toga, karakteriziraju ih evolucijski procesi, uslijed kojih je nastala takva raznolikost živih bića.
Postoji nekoliko razina organizacije života koje su međusobno složeno podređene. Najniži korak jelinija koja dijeli žive organizme od neživih i molekularna je struktura. Sljedeća dolazi stanična razina, na kojoj su stanice i glavne strukturne značajke jednake za sve. Složenija razina organskog tkiva odnosi se samo na višestanične organizme, kod kojih su se dijelovi tijela formirani od stanica već dovoljno razvili. Sljedeći korak je holistički organizam, koliko god različita stvorenja ovdje imaju jednu zajedničku stvar - svi su sastavljeni od stanica.
Dalje, sva raznolikost života klasificira se prema drugom principu. U biologiji postoji čak i cijeli dio koji se zove sistematika, u kojem opisuju i grupiraju sva stvorenja. Dakle, sustavnost živih organizama dijeli ih prema obliku života na nestanične (virusi) i stanične. Potonje se dalje dijele na: jednostavne i složene bakterije, biljke, životinje i gljive. Za sistematiziranje svih ovih objekata potrebno ih je identificirati, a za to se koriste brojne značajke koje uključuju: morfološke, biokemijske, fiziološke i druge značajke.
Velika pažnja u biologiji se poklanja proučavanju strukture živih bića. Sadrže puno kemijskih komponenti koje tvore organske i anorganske spojeve. Kemijski elementi u stanicama živih organizama sadrže atome ugljika, koji su obilježje života. Općenito, od svih organskih spojeva, samo nekoliko klasaneophodni su za razvoj. To uključuje nukleinske kiseline, proteine, lipide i ugljikohidrate. Živi organizmi mogu sadržavati do 70 komponenti periodnog sustava Mendeljejeva u svojim stanicama, ali samo 24 su stalno uključene u njihov sastav (fosfor, kalij, sumpor, kalcij, željezo, magnezij, cink, aluminij, jod, itd.)