Referendum je jedan od simbola modernog demokratskog društva, gdje vlast formalno pripada narodu. To je čin izravnog izražavanja volje naroda o važnim pitanjima iz raznih oblasti. Zapravo, vodstvo zemlje izravno se obraća građanima.
Referendum je službena procedura čiji je postupak uređen ustavnim i zakonskim aktima, a rezultati su pravno obvezujući. Međutim, unatoč tome, rezultati referenduma često zanemaruju javna tijela.
Postoje sljedeće vrste referenduma (ovisno o osnovi održavanja).
1. Na temelju razmjera dijele se na nacionalne (odnosno održavaju se u cijeloj zemlji), regionalne (na području jednog ili više subjekata) i lokalne (provode se na razini lokalne općine).
2. Po sadržaju se dijele na ustavne (odnosno o donošenju novog Ustava ili izmjenama starog), zakonodavne (donošenje nacrta novih zakona) i savjetodavne (opitanja smjera djelovanja vrhovnih, regionalnih ili lokalnih vlasti).
3. Prema stupnju obveze: obvezno (što je uređeno Ustavom zemlje), ili fakultativno (provodi se na inicijativu organa vlasti ili naroda).
4. Po redoslijedu važnosti: odlučujući (kada sudbina određenog zakona ovisi o rezultatima narodnog glasanja) i savjetodavni (u suštini, predstavlja istraživanja stanovništva velikih razmjera i nema pravnu snagu).
5. Po vremenu: predparlamentarni (mišljenje ljudi o pojedinom pitanju utvrđuje se prije donošenja relevantnog zakona), poslijeparlamentarni (nakon usvajanja zakona) i izvanparlamentarni (kada je sudbina projekta odlučeno izravno na temelju glasovanja).
Referendum je događaj koji se prakticira od davnina. Još se u starom Rimu rodilo nešto kao plebiscit (tj. glasovanje plebejaca o raznim pitanjima). Isprva je Senat, koji se sastojao od patricija, ignorirao rezultate plebiscita, no donošenjem relevantnih zakona (u 5.-4. st. pr. Kr.) ovaj je postupak dobio službeni državni status i postao sinonim za riječ "zakon"..
U novijoj povijesti, nacionalni referendumi također nisu neuobičajeni. Dana 25. travnja 1993. godine održan je prvi referendum Ruske Federacije na kojem su razmatrana pitanja vezana za postupak izbora predsjednika i Vijeća narodnih poslanika, kao i pitanja tadašnje socijalne politike koja se vodila. Malo kasnije (u ovomegodine) na referendumu je donesen Ustav nove države. U povijesti SSSR-a nije bilo anketiranja stanovništva kao takvog, sva su pitanja rješavana na najvišoj stranačkoj razini u uskom krugu osoba od povjerenja. Prvi i posljednji sovjetski referendum bio je događaj održan 17. ožujka 1991. ("O pitanju očuvanja obnovljene zajednice prijateljskih republika"), na kojem je više od polovice stanovništva glasalo "ZA", no, unatoč tome, ogroman broj zemlja je nestala s geografskih karata.
