Totalitarizam je sustav političke moći u kojem država, uz pomoć agencija za provođenje zakona, uspostavlja potpunu kontrolu nad svim sferama društva. Razlikuje se od autoritarnosti - još jednog nedemokratskog režima - po tome što pokušava prodrijeti u misli, osobne živote, pa čak i uvjerenja svakog pojedinca. Pokušava nasilno regulirati čak i obiteljski život građana i uspostavlja sustav totalnog nadzora.
Na području bivšeg Sovjetskog Saveza još uvijek se među građanima nalaze nostalgična patnja za vremenima Staljina i čežnja za "čvrstom rukom". Suprotstavljaju im se ljudi suprotnih stavova, koji tvrde da je totalitarizam staljinizam. Oni navode sljedeće argumente u prilog svojoj teoriji: u staljinističkom carstvu dominirala je službena ideologija “marksizma-lenjinizma”, koju su morali dijeliti svi građani. Odanost ovom svjetonazoru trebala je bitidemonstrirati sve i posvuda - na primjer, spomeni velikih dostignuća socijalističkog gospodarenja trebali su prethoditi čak i znanstvenim radovima o matematici daleko od politike.
Drugi argument da je totalitarizam staljinizam je da je policijska kontrola uspostavljena u zemlji Sovjeta tog razdoblja, i to totalna. Od vrtića se odgajao osjećaj da cijela država živi okružena neprijateljima, kako vanjskim - imperijalističkim "kapetanskim zemljama" tako i unutarnjim - saboterima koji sabotiraju. Svaki građanin mogao bi se pokazati tim "narodnim neprijateljem", a većina stanovništva se bojala predstavnika posebne svemoćne strukture moći - Čeke, NKVD-a, a kasnije i KGB-a.
U prilog činjenici da je totalitarizam staljinizam svjedoči i jednopartijski sustav moći. Komunistička partija proizvodi ideološki apsolutizam – svaki "devijacionizam" se žestoko proganja. Sve organizacije, tisak i obrazovanje podređeni su vladajućoj stranci. Svim građanima je oduzeto pravo na neslaganje. Gospodarstvo je u potpunosti regulirano od strane države, svaki privatni posao doživljava se kao zadiranje u primanje prihoda koji nije reguliran od strane države. Robovski rad (Gulag) korišten je u velikim razmjerima.
Pa za čim su neki naši umirovljenici nostalgični? Ako je sve bilo tako loše, čemu onda takvi osjećaji prema imidžu "prijatelja svih sportaša" i "oca naroda" Staljina? Da, Sovjetski Savez 1930-ih bio je totalitarni režim, ali u kasnijem razdoblju ne može bitiveć se tako zvalo. Kasniji sovjetski sustav je, radije, potpao pod opis autoritarnosti. Ova dva sustava nedemokratske vlasti - autoritarizam i totalitarizam - imaju mnogo zajedničkih značajki, ali jednu vrlo bitnu razliku. Prvi sustav ne nastoji prodrijeti i uspostaviti kontrolu nad svim sferama društva, ograničavajući se samo na političko i duhovno-ideološko.
U autoritarizmu postoji cijeli sloj stanovništva koji se osjeća ugodno i sigurno pod ovim režimom - radnici velikih gradova u SSSR-u, srednja klasa pod generalom de Gaulleom u Francuskoj, veliki industrijalci pod Pinochetom. U totalitarizmu se nitko ne osjeća sigurnim, osim vladajuće elite. Povijest 20. stoljeća posebno je prepuna takvih režima. Pojam "totalitarizam" rođen je u Italiji pod Mussolinijem, ali je svoju ekstremnu manifestaciju našao nešto kasnije - u nacizmu Trećeg Reicha Hitlera, ideologiji Crvenih Kmera, maoizmu, Turkmenistanu pod Turkmenbashijem i ideologiji "juche" u Sjevernoj Koreji
