Otrovne životinje proizvode toksine u dvije svrhe: za obranu i za napad. Nekima su otrovne izlučevine sredstvo za strašivanje grabežljivaca i zaštitu njihovih života, za druge su lovački alat za dobivanje hrane.
Otrovne životinje su neravnomjerno raspoređene u raznolikosti faune. Ako su otrovni člankonošci (škorpioni, pauci, neki kukci) nadaleko poznati, tada postoje samo četiri vrste takvih sisavaca. Riječ je o australskom platipusu i ehidni, kao i o aarvardu koji živi u Americi i nekim rovkama. Zanimljivo je da je aardvark, iako posjeduje otrovnu slinu, osjetljiv na vlastiti otrov! U borbama koje nastaju između predstavnika vrste, aardvark umire čak i od malih ugriza svojih protivnika. Kako u ovom slučaju uspijevaju održati populaciju na dovoljnoj razini, i općenito, zašto životinja proizvodi otrov od kojeg i sama umire, jedna je od misterija biologije.
Mnoge otrovne životinje demoniziraju se u umovima neukih ljudi. Oni su zaslužni za smrtnu opasnost za ljude, što je zapravo rijetko istina.
Otrov većine škorpiona uzrokuje samo lokalnu leziju kod ljudi, koja sigurno nestaje nakon nekoliko sati. Pouzdano je zabilježena samo jedna smrt osobe (sedmogodišnjeg dječaka) od ugriza divovske skolopendre. Ugriz je najvjerojatnije bio u glavi, dok su vitalni centri bili zahvaćeni, osim toga, medicinska pomoć je kasnila. Inače bi ova epizoda mogla biti isključena s popisa smrtonosne statistike.
Obični poskok, koji je rasprostranjen u Rusiji, opasan je samo u proljeće, kada se u njemu aktivno proizvode enzimi. Štoviše, ovom gmazu treba mnogo više vremena da obnovi otrov od njegovih južnih kolega. Stoga naš poskok troši toksine vrlo ekonomično, preferirajući bijeg nego napad, a ugrize osobu samo u samoobrani. Ljeti i jeseni otrov zmije ne predstavlja smrtnu opasnost i može uzrokovati samo niz neugodnih osjeta. Otrovne životinje su zastupljene na području naše zemlje nije previše. Samo se južne regije mogu pohvaliti raznolikom otrovnom faunom.
Mnoge otrovne životinje u svijetu imaju ono što se naziva "pasivna toksičnost". To znači da nemaju posebne organe koji proizvode otrov. Takva je, na primjer, riba puferica, koja u svojim tkivima sadrži tetrodoksin, koji je čak i u malim količinama smrtonosan za ljude. Toksičnost fugua je toliko visoka da se kuhanjem za hranu bave posebno certificirani kuhari. U Japanu, unatoč takvim mjeramamjere opreza, svake godine postoji nekoliko smrtnih slučajeva zbog konzumiranja ove ribe.
Otrovne biljke i životinje uglavnom dolaze iz toplih i vrućih krajeva. Ova selektivnost prirode posljedica je činjenice da je pri visokim temperaturama metabolička brzina živih organizama mnogo veća nego na niskim temperaturama, a stanovnici tropskih krajeva vjerojatnije će si priuštiti takav luksuz kao što je proizvodnja otrova nego stanovnici umjerene i hladne zemljopisne širine.
