Svi smo navikli svaki dan vidjeti svijetlo nebesko tijelo koje nam daje toplinu i svjetlost. Ali znaju li svi što je Sunce? Kako funkcionira i kakav je?
Sunce je najbliža zvijezda Zemlji, zauzima središnje mjesto u Sunčevom sustavu. To je ogromna vruća plinska kugla (uglavnom vodik). Veličina ove zvijezde je toliko velika da bi lako mogla primiti milijun planeta poput našeg.
Sunce je odigralo odlučujuću ulogu u razvoju života na našem planetu i stvorilo uvjete za stvaranje drugih tijela u svom sustavu. Promatranje Sunca oduvijek je bilo važno zanimanje. Ljudi su oduvijek bili svjesni njegove životvorne moći, koristili su je i za računanje vremena. Interes za solarnu energiju i njezine mogućnosti raste svakim danom. Solarno grijanje kolektorima postaje sve popularnije. Uzimajući u obzir cijene prirodnog plina, ova besplatna alternativa djeluje još primamljivije.
Što je sunce? Je li oduvijek postojalo?
Sjaji, kako su znanstvenici otkrili, mnogo milijuna godina inastao zajedno s ostalim planetima sustava iz ogromnog oblaka prašine i plina. Kuglasti oblak se skupio i njegova se rotacija povećala, zatim se pretvorio u disk (pod utjecajem centrifugalnih sila). Sva materija oblaka pomaknula se u središte ovog diska, formirajući loptu. Tako je vjerojatno rođeno Sunce. Isprva je bilo hladno, ali stalna kontrakcija ga je postupno činila toplijim.
Vrlo je teško zamisliti što je Sunce zapravo. U središtu ovog masivnog samosvjetlećeg tijela, temperatura doseže 15 000 000 stupnjeva. Zračeća površina naziva se fotosfera. Ima zrnastu (granularnu) strukturu. Svako takvo "zrno" je usijana tvar veličine Njemačke koja je izašla na površinu. Tamna područja (sunčeve pjege) često se mogu promatrati na površini Sunca.
Fuzijske reakcije na Suncu oslobađaju nezamislivu količinu energije koja se zrači u svemir u obliku svjetlosti i topline. Osim toga, odavde juri nevjerojatan solarni vjetar (tok čestica).
Bez Sunca ne bi bilo života na našoj planeti. No, uz toplinu i svjetlost, emitira i druge vrste energije, poput rendgenskih i ultraljubičastih zraka, koje predstavljaju prijetnju svim živim bićima. Ozonski omotač nas štiti blokirajući većinu opasnih zraka, ali neke od njih ipak prolaze, što dokazuje preplanulost naše kože.
Najmoćnija manifestacija solarne aktivnosti je baklja. U stvari, ovo je eksplozija koju uzrokuje tvar plazme pod utjecajem magnetapolja. Iako baklje još nisu detaljno proučavane, njihova pojava je definitivno elektromagnetske prirode.
Čak i predškolci znaju što je Sunce. Ali malo ljudi uopće razmišlja o velikim procesima koji se svake sekunde odvijaju na ovoj vatrenoj kugli. Sunce neće uvijek biti ovakvo. Njegova opskrba gorivom je oko 10 milijardi godina. Da bismo saznali koliko će nas još grijati i obasjati, potrebno je razjasniti koji je dio svog života već proživio. Mjesečeve stijene i meteoriti nisu stari više od 5 milijardi godina, što znači da je starost Sunca ista.
Nekoć se mislilo da će samo polako nestati i ohladiti se. Sada smo saznali da ovaj proces neće biti miran i tih, prava smrtna agonija čeka "umiruću" zvijezdu. Kada jezgra potpuno izgori, vatra će početi gutati vanjske solarne slojeve. Sunce će se pretvoriti u masivnu crvenu zvijezdu koja će progutati Veneru i Merkur i zagrijati Zemlju do nevjerojatnih temperatura. Voda će ispariti, život će prestati postojati. Tada će se u vanjskim slojevima Sunca pojaviti novi izvor energije – iz helija. Ljuska će pasti, jezgra će se skupiti u stanje bijelog patuljka.
