Immanuel Kant je njemački filozof 18. stoljeća, čiji su radovi revolucionirali tada postojeću teoriju znanja i prava, etiku i estetiku, kao i ideje o čovjeku. Središnji koncept njegove filozofske etičke teorije je kategorički imperativ.
Otkriveno je u njegovom temeljnom filozofskom djelu "Kritika praktičnog razuma". Kant kritizira moral, koji se temelji na utilitarnim interesima i zakonima prirode, težnji za osobnim blagostanjem i užicima, instinktima i raznim osjećajima. Smatrao je da je takav moral lažan, jer osoba koja je savladala zanat do savršenstva i zbog toga napreduje može, ipak, biti apsolutno nemoralna.
Kantov kategorički imperativ (od latinskog "imperativus" - imperativ) je volja koja želi dobro radi samog dobra, a ne radi nečega drugog, i ima cilj u sebi. Kant proklamira da osoba treba djelovati tako da njezin čin može postati pravilo za cijelo čovječanstvo. Samo čvrsto ostvarena moralna dužnost prema vlastitoj savjesti tjera čovjeka da se ponaša moralno. Sve privremene iprivatne potrebe i interesi. Kategorički imperativ razlikuje se od prirodnog prava po tome što nije vanjska, već unutarnja prisila, "slobodna samoprisila."
Ako je vanjska dužnost poštivanje zakona države i poštivanje zakona prirode, onda je samo "unutarnje zakonodavstvo" važno za etičko.
Kantov etički imperativ je kategoričan, beskompromisan i apsolutan. Moralna se dužnost mora slijediti neprestano, uvijek i svugdje, bez obzira na okolnosti. Moralni zakon za Kanta ne bi trebao biti uvjetovan nikakvom vanjskom svrhom. Ako je prijašnja pragmatična etika bila usmjerena na rezultat, na korist koju će donijeti ova ili ona akcija, onda Kant poziva na potpuno odbacivanje rezultata. S druge strane, filozof zahtijeva strog način razmišljanja i isključuje svako pomirenje dobra i zla ili bilo kakve međuoblike između njih: ni u karakterima ni u postupcima ne može biti dvojnosti, granica između vrline i poroka mora biti jasna, određena., stabilno.
Moral je kod Kanta povezan s idejom božanskog, a njegov je kategorički imperativ po značenju blizak idealima vjere: društvo u kojem moral dominira senzualnim životom najviše je, s gledišta religije, stupanj ljudskog razvoja. Kant ovom idealu daje empirijski ilustrativne oblike. U svojim promišljanjima o etici, kao io državnom ustrojstvu, razvija ideju „vječnogmir”, koji se temelji na ekonomskoj nesvrsishodnosti rata i njegovoj zakonskoj zabrani.
Georg Hegel, njemački filozof 19. stoljeća, oštro je kritizirao kategorički imperativ, videći njegovu slabost u činjenici da je zapravo lišen svakog sadržaja: dužnost se mora vršiti radi dužnosti, a što ova se dužnost sastoji od je nepoznato. U kantovskom sustavu nemoguće ga je nekako konkretizirati i definirati.
