Svake tri godine Ujedinjeni narodi sastavljaju službeni popis najzaostalijih zemalja svijeta. U ovom se radu koristi politički korektan izraz „najmanje razvijeni“. Ideja o stvaranju takvog popisa nastala je 1971. godine. Uključuje države koje pokazuju najniže stope društvenog i ekonomskog razvoja. UN klasificira na temelju tri prilično jasne karakteristike. Skupina zaostalih zemalja uključuje države koje ispunjavaju sljedeće kriterije:
- Siromaštvo (bruto nacionalni dohodak manji od 1035 USD po glavi stanovnika).
- Slabi ljudski potencijali (loša prehrana, zdravstvena zaštita i obrazovanje).
- Ekonomska ranjivost (nemogućnost samodostatnosti poljoprivrednim proizvodima, nestabilan izvoz roba i usluga, te veliki broj prirodnih katastrofa).
U cijeloj povijesti formiranja liste zaostalih zemalja, samo četiri države su je uspjele napustiti i prijeći u višu kategoriju: Bocvana, Zelenortski otoki, Maldivi i Samoa. UN očekuje da će tijekom sljedećeg desetljećaslijedit će ih još mnogo.
Trenutno se 48 država službeno smatra najnerazvijenijima. Dvije trećine zaostalih zemalja nalazi se na afričkom kontinentu. Ostali su u Aziji, Oceaniji i Latinskoj Americi. Otprilike desetina svjetske populacije živi u takvim državama.
Haiti
Ovo je jedina latinoamerička republika uključena u službeni popis zaostalih zemalja. Haiti je najsiromašnija zemlja na zapadnoj hemisferi. Gospodarstvo je kritično ovisno o doznakama od emigranata, koje osiguravaju oko četvrtinu BDP-a. Većina cesta je neasf altirana, što ih čini nemogućim za korištenje tijekom kišne sezone. Otprilike polovica Haićana živi u sirotinjskim četvrtima u izrazito nehigijenskim uvjetima. Visoka stopa kriminala čini domove srednje klase poput minijaturnih tvrđava okruženih bodljikavom žicom.
Prosječni životni vijek je 61 godina. Haiti je jedna od najzaostalijih i najgladnijih zemalja na svijetu. Svaki drugi građanin republike pati od pothranjenosti. Više od dva posto stanovništva zaraženo je virusom imunodeficijencije. 2010. epidemija kolere odnijela je živote nekoliko tisuća ljudi.
Bangladeš
Jedna od najsiromašnijih zemalja Azije uvrštena je na ljestvicu ekonomski zaostalih zemalja svijeta. Dvije trećine radno sposobnih građana radi u poljoprivredi. Jedan od glavnih problema koji koči gospodarski razvoj su brojne prirodne katastrofe. Česte poplaveuništiti usjeve riže i izazvati glad. Drugi problemi u Bangladešu odnose se na loše upravljanje, raširenu korupciju i političku nestabilnost. Ti čimbenici ometaju provedbu gospodarskih reformi. Visoka stopa nataliteta u Bangladešu dovodi do neravnoteže ponude i potražnje na tržištu rada i porasta nezaposlenosti.
Afganistan
Islamska republika, rastrgana unutarnjim oružanim sukobima u proteklih četrdeset godina, jedna je od najnepovoljnijih i najzaostalijih zemalja u Aziji. Gotovo 80 posto stanovništva radi u sektoru poljoprivrede. Ekstremno siromaštvo Afganistana stvara ozbiljne probleme cijelom svijetu. Gotovo sav svjetski opijum proizvodi ova ekonomski zaostala zemlja. Rusija je jedna od žrtava heroina koji dolazi iz Afganistana. Prema riječima stručnjaka UN-a, niti jedna zemlja u svjetskoj povijesti, osim Kine tijekom Opijumskih ratova, nije proizvela toliku količinu droge kao ova Islamska Republika. Za većinu poljoprivrednika uzgoj maka jedini je dostupan izvor prihoda. Prosječni životni vijek u Afganistanu je samo 44 godine. Više od polovice građana je nepismeno.
Somalija
Ova afrička republika je uvjetno uvrštena u popis zaostalih zemalja, budući da trenutno nije država. Kao rezultat dugog građanskog rata, Somalija se raspala na nekoliko desetaka dijelova,proglašavajući svoju neovisnost. Središnja vlast, priznata od strane svjetske zajednice, kontrolira samo polovicu glavnog grada. Moć u ostatku zemlje pripada separatističkim oružanim skupinama, vođama lokalnih plemena i gusarskim klanova.
Zbog nedostatka službene statistike, podaci o ekonomskoj situaciji u Somaliji mogu se dobiti samo iz izvješća američke Središnje obavještajne agencije. Dvije trećine stanovništva bavi se stočarstvom, ribarstvom i poljoprivredom. Polovica Somalijaca živi s manje od jednog američkog dolara dnevno. Mogućnost poslovanja u određenoj je mjeri osigurana tradicionalnim sustavom šerijatskih sudova, koje sude sve samoproglašene separatističke vlasti.
Sierra Leone
Unatoč prisutnosti značajne količine prirodnih resursa, ova afrička država jedna je od najzaostalijih zemalja na svijetu. Brutalni građanski rat između vlade i pobunjenika uništio je infrastrukturu i gospodarstvo Sijera Leonea. Oko 70 posto građana je ispod granice siromaštva. Polovica radno sposobnog stanovništva radi u poljoprivrednom sektoru.
Sierra Leone je jedna od deset najvećih zemalja proizvođača dijamanata, ali pokušaji uspostavljanja stroge državne kontrole nad ovim sektorom gospodarstva ne donose mnogo uspjeha. Neki od dragulja krijumčare se na svjetsko tržište, a prihod od njih koristi se za financiranje raznih ilegalnih aktivnosti.
BSierra Leone ima zakon o obveznom srednjem obrazovanju za sve građane republike, ali ga je nemoguće provesti u praksi zbog nedostatka škola i učitelja. Dvije trećine odraslog stanovništva je nepismeno.
Ruanda
Ova afrička republika prvi put je uvrštena na popis najzaostalijih zemalja još 1971. godine. Naknadna tragična povijest Ruande nije dopustila poboljšanje njezine socio-ekonomske situacije. Godine 1994. u zemlji se dogodio jedan od najmasovnijih genocida 20. stoljeća. Između 500.000 i milijun ljudi umrlo je kao rezultat etničkog masakra.
Ruanda ima vrlo malo prirodnih resursa. Većina stanovništva radi na farmama koristeći primitivne alate. Trenutno gospodarstvo stalno raste, ali republika se još nije u potpunosti nosila s posljedicama građanskog rata. Ruanda se može klasificirati kao zaostala zemlja u razvoju.
Mjanmar
Ova država je jedna od najsiromašnijih u jugoistočnoj Aziji. Desetljećima je Mianmar patio od neučinkovite uprave i ekonomske izolacije. Međunarodne trgovinske sankcije, uvedene radi pritiska na vojnu huntu koja je vladala zemljom, najviše su naštetile samo civilnom stanovništvu. Razvoj gospodarstva koči nedostatak obrazovanih ljudi. Za vrijeme vojne diktature zatvorene su sve visokoškolske ustanove. Kao iu drugim zaostalim zemljama, većina stanovništva radi u poljoprivrednom sektoru. Mijanmar je po broju stanovnika na drugom mjestu u svijetu nakon Afganistanailegalni opijum.
Laos
Ova zemlja, smještena u jugoistočnoj Aziji, uvelike ovisi o stranim zajmovima i ulaganjima. Komunistička vlada Laosa, po uzoru na Vijetnam i Kinu, odavno je počela provoditi liberalne reforme u gospodarstvu, ali nije uspjela postići značajnije uspjehe. Jedan od glavnih problema je nerazvijena infrastruktura. U zemlji nema željeznica. Oko 85 posto radno aktivnog stanovništva radi u sektoru poljoprivrede. Posljednjih godina primjetan rast gospodarstva Laosa bio je zahvaljujući turističkoj industriji i proizvodnji električne energije koja se izvozi u susjedne zemlje.
Kiribati
Mnogi objektivni razlozi koče razvoj patuljaste države smještene u Oceaniji. Naslage fosfata, jedinog minerala na Kiribatiju, sada su potpuno iscrpljene. Ova mala republika izvozi samo ribu i kokos. Loša zračna komunikacija s drugim državama ne dopušta razvoj turizma i hotelijerstva. Glavne prepreke gospodarskom rastu su mala površina zemlje (812 četvornih kilometara), udaljenost od svjetskih tržišta i dobavljača goriva, kao i česte prirodne katastrofe. Stanovništvo Kiribatija je oko 100 tisuća ljudi. Državni proračun se puni na teret međunarodnih programa financijske pomoći najnerazvijenijim zemljama. Australija, Novi Zeland,Tajvan, Britanija, Francuska i Japan ulažu u područja poput obrazovanja i zdravstva. Kiribati je imao najveću stopu zaraze tuberkulozom u regiji Pacifika. Nedostatak kvalitetne pitke vode u ovoj otočkoj državi uzrokuje česta trovanja.
