Kolika je masa zraka? Drevni znanstvenici nisu znali odgovor na ovo pitanje. U povojima znanosti mnogi su vjerovali da zrak nema masu. U antičkom svijetu, pa čak i u ranom srednjem vijeku, bile su raširene brojne zablude vezane uz nedostatak znanja i nedostatak točnih instrumenata. Ne samo takva fizička veličina kao što je masa zraka dospjela je na popis smiješnih zabluda.
Srednjovjekovni znanstvenici (ispravnije bi ih bilo nazvati radoznalim redovnicima), ne znajući mjeriti neočigledne veličine, sasvim su ozbiljno vjerovali da se svjetlost širi u svemiru beskonačno brzo. Međutim, to nije iznenađujuće. Znanost je tada zanimala vrlo, vrlo malo. Mnogo više ljudi u to je vrijeme okupilo teološke rasprave na temu "koliko će anđela stati na vrh igle."
Ali kako je vrijeme odmicalo, znanje o svijetu postajalo je sve obimnije. Znanstvenici su već znali da sve na svijetu ima težinu, ali još nisu mogli izračunati kolika je masa zraka. I konačno, u osamnaestom stoljećuuspio izračunati gustoću zraka, a s njom i masu cijele zemljine atmosfere. Ukupna zračna masa našeg planeta pokazala se jednakom broju sa sedamnaest nula - 53x1017 kilograma. Istina, ova brojka uključuje i masu vodene pare, koja je također dio atmosfere.
Danas je općeprihvaćeno da je debljina Zemljine atmosfere oko sto dvadeset kilometara, a zrak je u njoj neravnomjerno raspoređen. Donji slojevi su gušći, ali postupno se broj molekula plina koje čine atmosferu po jedinici volumena smanjuje i nestaje.
Specifična težina zraka (gustoća) na površini Zemlje u normalnim uvjetima je otprilike tisuću tristo grama po kubnom metru. Na visini od dvanaest kilometara gustoća zraka smanjuje se za više od četiri puta i već ima vrijednost od tristo i devetnaest grama po kubnom metru.
Atmosfera je sastavljena od nekoliko plinova. Devedeset osam do devedeset devet posto čine dušik i kisik. U malim količinama postoje i drugi - ugljični dioksid, argon, neon, helij, metan, ugljik. Prvi koji je utvrdio da zrak nije plin, već mješavina, bio je škotski znanstvenik Joseph Black sredinom osamnaestog stoljeća.
Na visinama preko dvije tisuće metara opadaju i tlak atmosfere i postotak kisika u njoj. Ova okolnost postala je uzrok takozvane "visinske bolesti". Liječnici razlikuju nekoliko faza ove bolesti. U najgorem slučaju, to je hemoptiza, plućni edem i smrt.
Unutarnji tlak ljudskog tijela na velikoj nadmorskoj visini postaje mnogo veći od atmosferskog tlaka, a krvožilni sustav počinje otkazivati. Prvo pucaju kapilare.
Utvrđeno je da je granica visine koju ljudi mogu izdržati bez uređaja za kisik osam tisuća metara. Da, i samo dobro obučena osoba može doseći osam tisuća. Dugotrajan život u gorju negativno utječe na zdravlje. Liječnici su promatrali skupinu Peruanaca koji su živjeli generacijama na nadmorskoj visini od 3500-4000 metara nadmorske visine. Zabilježili su smanjenje mentalne i tjelesne performanse, postoje promjene u središnjem živčanom sustavu. Odnosno, gorje nije pogodno za ljudski život. A čovjek se ne može prilagoditi tamošnjem životu. I je li potrebno?
