Dugo vremena, prije trenutka kada je čovjek postao lovac i nabavio oružje, na vrhu prehrambenog lanca našeg planeta bili su predstavnici obitelji mačaka. Naravno, to nisu bili moderni lavovi, jaguari, leopardi i tigrovi, već njihovi izumrli preci, poput sabljozubog tigra ili američkog lava. Upoznajmo se virtualno s prapovijesnim izumrlim američkim lavom, ili, kako ga znanstvenici zovu, Panthera leo atrox.
Biološki opis
Svi lavovi, kao i jaguari, tigrovi i leopardi predstavnici su obitelji mačaka (Felidae), pripadaju podobitelji Pantherinae - velike mačke, i rodu Panthera (pantera). Prema znanstvenim istraživanjima, evolucija ove vrste dogodila se prije oko 900.000 godina u današnjoj modernoj Africi. Nakon toga, predstavnici ove vrste naselili su većinu teritorija Holarktika. Najvišenajraniji ostaci grabežljivaca u Europi pronađeni su u blizini talijanskog grada Isernije, a njihova starost je utvrđena na 700.000 godina. Prije oko 300.000 godina na euroazijskom kontinentu živio je špiljski lav. Zahvaljujući prevlaci, koja je u to vrijeme povezivala Ameriku s Euroazijom, dio populacije ovih špiljskih grabežljivaca došao je preko Aljaske i Čukotke u Sjevernu Ameriku, gdje je, zbog dugogodišnje izolacije, nova podvrsta lavova, američki, je formirana.
Robinske veze
Kao rezultat dugogodišnjeg zajedničkog rada istraživača iz Rusije, Engleske, Australije i Njemačke, ustanovljeno je da na našem planetu postoje tri vrste lavova. Danas moderni lav živi na prilično malom području. Ali prije njega postojale su dvije pretpovijesne i sada izumrle vrste. Prije svega, ovo je špiljski lav (Panthera leo spelaea), koji je živio na zapadu Kanade i na području gotovo cijele Euroazije u pleistocenu. Osim toga, postojao je i američki lav (Panthera leo atrox), koji je živio na području modernih Sjedinjenih Država. I također u nekim dijelovima Južne Amerike. Nazivaju ga i sjevernoamerički lav, ili divovski jaguar Negele. Kao rezultat istraživanja genetskog materijala fosilnih životinja i suvremenih grabežljivaca, bilo je moguće utvrditi da su sve tri vrste lavova vrlo bliske u svom genomu. No, ono što su još znanstvenici otkrili je da je podvrsta američkog lava bila u genetskoj izolaciji više od 340 000 godina, a za to vrijeme postala je vrlo različita od ostalih podvrsta.
Odaklejesu li došli?
U početku su lavovi koji su došli iz Afrike naselili teritorij Euroazije i tek onda prešli Beringijsku prevlaku, koja je u tim dalekim vremenima povezivala Sjevernu Ameriku s euroazijskim kontinentom, te počeli istraživati novi kontinent. Znanstvenici sugeriraju da je pojava dviju različitih vrsta u Sjevernoj Americi povezana s izolacijom predstavnika ovih dviju populacija kao rezultat glacijacije. Prema drugoj hipotezi, različite vrste: špiljski lav i američki lav su predstavnici dvaju vala migracija iz Euroazije, koji su vremenski prilično udaljeni jedan od drugog.
Kako je izgledao?
Poput drugih pretpovijesnih grabežljivaca, američki lav je nestao prije otprilike 10.000 godina. Svojedobno je bila jedna od najvećih i najopasnijih životinja: njezina je duljina mogla doseći tri metra ili čak više, a težina je dosezala 300 za ženke i do 400 kg za mužjake. Među znanstvenicima još uvijek nema suglasnosti o tome je li ova životinja imala grivu, kao njezin moderni potomak, ili ne. Međutim, oni opisuju njegov izgled sasvim određeno: na snažnim nogama bilo je gusto, mišićavo tijelo, okrunjeno velikom glavom, a iza je bio dugačak rep. Boja kože, kako sugeriraju istraživači, bila je monofona, ali se, vjerojatno, mijenjala sezonski. Morfološki najbliskiji američkom lavu su ligeri, potomci tigrice i lava. Teško je zamisliti kako je američki lav izgledao iz opisa. Fotografije rekonstrukcije njegovog izgleda pomažu razumjeti koliko je sličan svom modernom "rođaku".
Gdje ste živjeli?
Kao rezultat arheoloških iskapanja, ostaci ove životinje otkriveni su na prilično velikom teritoriju: od Perua do Aljaske. To je omogućilo znanstvenicima da ustvrde da je američki lav živio ne samo u Sjevernoj, već iu određenim regijama Južne Amerike. Mnogi ostaci ove životinje otkriveni su u blizini Los Angelesa. Ni danas, unatoč značajnom napretku znanosti, znanstvenici ne mogu navesti točne i konkretne razloge koji su uzrokovali nestanak ovog grabežljivca prije oko 10.000 godina. Postoje hipoteze o iscrpljivanju zemljišta za hranu i smrti životinja koje su služile kao hrana američkim lavovima zbog glacijacije i promjena klimatskih uvjeta. Postoji i verzija o umiješanosti drevnih ljudi u istrebljenje ovog strašnog grabežljivca.
Hrana i natjecatelji
Američki lav svojedobno je mogao loviti pretke modernih losova i bizona, kao i izumrle bush bikove, zapadne deve, divlje bikove i konje (Equus). U isto vrijeme, na sjevernoameričkom kontinentu živjeli su i drugi veliki grabežljivci, također izumrli.
Kako bi zaštitili svoj plijen i lovišta, lavovi bi se mogli ujediniti u skupine. Američki lav borio se da obrani svoju hranu i teritorij protiv sabljastog tigra (Machairodontinae), strašnih drevnih vukova (Canis dirus) i medvjeda kratkog lica (Arctodus simus).
