Popularna zabluda je da se vrući Merkur, najbliži planet Suncu, smatra najmanjim planetom. Zapravo, najmanji planet je hladni i daleki Pluton. Neki mu uopće uskraćuju status planeta, ali to je sporna stvar, status Plutona nije dokazan, a neplanetarni status nije ništa drugo nego "novinarska činjenica". Drugi najveći planet po veličini je doista Merkur. Planet Pluton dobio je ime po bogu podzemlja Rimljana, a ovo ime treba smatrati sasvim logičnim. Pluton prima mnogo manje sunčeve svjetlosti od Zemlje.
Svijet misterija
Moćni teleskopi bili su dostupni čovjeku tek u posljednjih nekoliko desetljeća, a planet Pluton službeno je otkriven već 1930. godine. Godine 1915. službeno je objavljeno da postoji deveti planet na periferiji Sunčevog sustava. Kako je izračunato ovo malo nebesko tijelo? Tijelo čija je masa usporediva s Mjesečevom neizbježno vrši gravitacijski utjecaj na svoje susjede. Promatrači su primijetili da su Uran i Neptun malo odstupili od izračunatih orbita, a to je dovelo do postojanja najmisterioznijeg promatranog planeta.
Pod ledom
Pluton je negostoljubiv planet. Pretpostavlja se da se njegova atmosfera sastoji od plina metana, a površina je prekrivena metanskim ledom. Tamo vlada hladnoća (uobičajena temperatura je niža od 200 stupnjeva ispod nule Celzijusa). Usput, teoretski se može sudariti s Neptunom (njihove se orbite preklapaju), ali vjerojatnost takvog događaja je vrlo mala, orbite udaljenih planeta su prevelike.
Dva u jednom
Međutim, položaj Plutona (kao zasebnog planeta) je dvosmislen. Činjenica je da najmanji planet u Sunčevom sustavu ima ogroman satelit za svoju veličinu. A brzina rotacije Plutona oko svoje osi poklapa se sa brzinom rotacije Harona oko njega. Činilo se da je zaleđeno nad jednom točkom planeta. Stoga, da postoji život na Plutonu, stanovnici samo jedne hemisfere vidjeli bi satelit po imenu Haron. Čak je logično ovaj par smatrati dvostrukim planetom, crveni satelit je tako velik. Znanstvenici vjeruju da se Charon sastoji od stijena. Ali nitko ne može sa sigurnošću reći dok se uzorci tvari ne uzmu s površine.
Odakle je planet?
Čim je Pluton otkriven, znanstvenici su počeli nagađati odakle dolazi najmanji planet u Sunčevom sustavu. I pokazalo se da je najlogičnije dijete planeta smatrati bivšim satelitom Neptuna. Čini se da sam Pluton ne sadrži metalne stijene, kao njegov satelit, već se sastoji od leda. Tajne njegove orbite astronomi još nisu otkrili (kao ni tajne nekih Neptunovih ledenih mjeseca), ali se može pratiti određena sličnost. Ali zašto se to dogodilo? Možda je Pluton izbacio iz orbite veliki asteroid ili komet u prolazu. Ali odakle onda Charon? Neki vjeruju da je ovo dio Plutona u prošlosti. Ali to je malo vjerojatno, jer je sastav planeta i satelita vrlo različit.
Teško je išta sa sigurnošću reći o nebeskom tijelu koje je tako daleko od nas. Najmanji planet u Sunčevom sustavu čuva svoje tajne. I zadržat će se jako dugo, uglavnom zbog ogromne udaljenosti koja ga dijeli od Zemlje.
Godine 2006. pojavili su se izvještaji da Pluton uopće nije planet, već dio asteroidnog pojasa. Ali u knjigama i studijama, Pluton je deveti planet u Sunčevom sustavu. Stoga bi Pluton, a ne Merkur, i dalje trebao imati status najmanjeg planeta.
