Na Zemlji živi ogroman broj živih bića. Radi praktičnosti njihovog proučavanja, istraživači klasificiraju sve organizme prema različitim karakteristikama. Prema vrsti prehrane sva živa bića se dijele u dvije velike skupine - autotrofe i heterotrofe. Osim toga, ističe se skupina miksotrofa - to su organizmi prilagođeni objema vrstama prehrane. U ovom članku analizirat ćemo značajke života dviju glavnih skupina i saznati kako se autotrofi razlikuju od heterotrofa.
Autotrofi su organizmi koji neovisno sintetiziraju organske tvari od anorganskih. U ovoj skupini su neke vrste bakterija i gotovo svi organizmi koji pripadaju biljnom carstvu. Autotrofi tijekom svog života koriste različite anorganske tvari koje dolaze izvana (ugljični dioksid, dušik, sumporovodik, željezo i druge), koristeći ih u sintezi složenih organskih spojeva (uglavnom ugljikohidrata i proteina).
Heterotrofni organizmi hrane se gotovim organskim tvarima, nisu ih u stanju sintetiziratina svoju ruku. Ova skupina uključuje gljive, životinje (uključujući ljude), neke bakterije, pa čak i neke biljke (neke parazitske vrste).
Kao što možemo vidjeti, glavna razlika između heterotrofa i autotrofa je kemijska priroda hranjivih tvari koje su im potrebne. Bit procesa njihove prehrane također se razlikuje. Autotrofni organizmi troše energiju pri pretvaranju anorganskih tvari u organske, heterotrofi ne troše energiju prilikom jela. Autotrofi i heterotrofi se dijele u još dvije skupine ovisno o korištenom izvoru energije (u prvom slučaju) i o prehrambenom supstratu koji koriste mikroorganizmi druge vrste.
Među autotrofima razlikuju se fotoautotrofni i kemoautotrofni organizmi. Fotoautotrofi koriste energiju sunčeve svjetlosti za provođenje transformacija. Važno je napomenuti da se u organizmima ove skupine događa specifičan proces – fotosinteza (ili proces sličnog tipa). Ugljični dioksid će se pretvoriti u razne organske spojeve. Kemoautotrofi koriste energiju dobivenu drugim kemijskim reakcijama. Različite bakterije pripadaju ovoj skupini.
Heterotrofni mikroorganizmi dijele se na metatrofe i paratrofe. Metatrofi koriste mrtve organizme kao supstrat za organske spojeve, dok paratrofi koriste žive organizme.
Autotrofi i heterotrofi zauzimaju određene pozicije u lancu ishrane. Autotrofi su uvijek proizvođači – oni stvarajuorganske tvari koje kasnije prolaze kroz cijeli lanac. Heterotrofi postaju konzumenti raznih redova (u pravilu su životinje u ovoj kategoriji) i razlagači (gljive, mikroorganizmi). Drugim riječima, autotrofi i heterotrofi tvore trofičke odnose jedni s drugima. To je od iznimne važnosti za ekološku situaciju u svijetu, budući da se zahvaljujući trofičkim vezama odvija ciklus raznih tvari u prirodi.
