Greenwichska zvjezdarnica, koja je dugo imala status "kraljevske", postala je glavna astronomska organizacija ne samo u Velikoj Britaniji, već iu svijetu.
Pokretač njegovog stvaranja bio je Karlo II. Glavna svrha stvaranja bila je razjasniti geografske koordinate važne za nautičare. Raštrkani podaci o položaju geografskih točaka često su uzrokovali gubitak, pa čak i smrt brodova.
Zvjezdarnica Greenwich trebala je postati vrlo objedinjujuća karika na koju su se mornari mogli osloniti. Prikupljeni i obrađeni podaci olakšali bi plovidbu prostranstvima mora i oceana i pronalaženje puta čak i kada skrenete s kursa.
Mjerenje se temeljilo na zemljopisnoj dužini, zemljopisnoj koordinati koja se koristi za izračunavanje udaljenosti između lokacije osobe i druge određene točke.
Izračunavanje zemljopisne dužine na kopnu nije bio problem - osim togavrijeme, već su se pojavili geodetski instrumenti. Ali na moru (ili oceanu) korištenje uobičajenih metoda nije bilo moguće, jer na površini vode nije bilo karakterističnih objekata. Pouzdana metoda za određivanje zemljopisne dužine u morima nije postojala sve do osamnaestog stoljeća.
Engleska, kao pomorska sila, aktivno je tražila načine za određivanje zemljopisne dužine u otvorenim vodenim prostorima.
Naravno, bilo je moguće fokusirati se, kao i prije, na zvijezde. Ali to očito nije bilo dovoljno. A ovi orijentiri nisu radili po oblačnom vremenu i magli.
U 1675. (ožujak) Charles II imenuje kraljevskog astronoma Johna Flamsteeda. Mladog 28-godišnjeg župnika poučavaju: "… s posebnom marljivošću i pažnjom prionite na pomirenje tablica kretanja neba i položaja svjetiljki i usavršavanja umijeća plovidbe…"
Iste godine (u ožujku) počinje s radom Greenwich opservatorij. Rezultati promatranja objavljeni su u prvom "Pomorskom almanahu" tek dvije godine nakon početka promatranja.
Revolucionarni rad zvjezdarnice Greenwich doslovno revolucionira pomorsku plovidbu i omogućuje Ujedinjenom Kraljevstvu da postane vodeći nautički čarter.
Međutim, mnoge su zemlje nastavile koristiti svoje sustave zemljopisne dužine.
Italija je bila vođena meridijanom u Napulju, Švicarska - u Stockholmu, Španjolska - u Ferru, Francuska - u Parizu. Ali potreba za samcemsvjetski referentni sustav vremena i određivanja zemljopisne dužine bio je očigledan.
U tom smislu odlučeno je organizirati Međunarodnu konferenciju (1884.). Cijeli mjesec predstavnici dvadeset i pet zemalja nisu mogli pronaći kompromis. Na kraju je početna točka bio Greenwich u Londonu, sada poznat i kao Greenwich meridijan. Odlučili su izmjeriti zemljopisnu dužinu u dva smjera - pozitivnom (istočna dužina) i negativnom (zapad).
Ulična rasvjeta u Londonu postala je presvijetla do 1930. godine, a daljnje promatranje zvijezda u prethodnom načinu rada više nije bilo moguće. Zvjezdarnica Greenwich preselila se u Herstmonceau (Sussex, 70 km od nekadašnje lokacije zvjezdarnice). Preostali kompleks zgrada prešao je u Nacionalni pomorski muzej. 1990. godine astronomi su se morali ponovno preseliti, ovaj put u Cambridge. Godine 1998. Greenwich Observatory (Royal) je zatvoren.
