Oni koji vole gledati noćno zvjezdano nebo sigurno su primijetili široku traku gusto išaranu raznim (svijetlim, jedva primjetnim, plavim, bijelim, itd.) zvijezdama. Ovaj skup je galaksija.
Što su galaksije? Jedna od najvećih misterija svemira je da bezbroj zvijezda nije nasumično raspršen u svemiru, već su grupirane u galaksije. Na isti način na koji ljudi naseljavaju gradove, ostavljajući prostor između naselja praznim.
Naš planet ulazi u galaksiju Mliječni put. Neka imena galaksija su nam dobro poznata: Veliki i Mali Magellanovi oblaci, Andromedina maglica. Možemo ih vidjeti golim okom, dok su drugi jako udaljeni od Zemlje. Dosta dugo nije bilo moguće u njima uzeti u obzir pojedine zvijezde, to je učinjeno tek u 20. stoljeću.
"Što su galaksije?" - Ovo pitanje već duže vrijeme zanima znanstvenike. Ali pravi probojova regija nastala je krajem dvadesetog stoljeća, kada je stvoren i lansiran u svemir Hubble teleskop.
Veličina naše galaksije je toliko ogromna da je nemoguće ni zamisliti. Sto tisuća zemaljskih godina trebat će svjetlosnom snopu da stigne s jednog njegovog kraja na drugi. U njegovom središtu je jezgra od koje se grana nekoliko spiralnih linija ispunjenih zvijezdama. Ova "gustoća" je samo prividna, zapravo se nalaze prilično rijetko.
Poznate su različite vrste galaksija. Razlikuju se po obliku, masi, veličini, kao i po tvarima koje sadrže. Svi sadrže plin i zvjezdanu prašinu. Postoje spiralni, eliptični, nepravilni, sferni i drugi oblici galaksija.
Što su galaksije? Koje su njihove godine? Kako su raspoređeni? Koji se procesi odvijaju u njima? Njihova starost je približno jednaka starosti Svemira. Za znanstvenike još uvijek ostaje misterij što je jezgra galaksije. Utvrđeno je da su neke jezgre prilično aktivne. To je bilo iznenađenje, jer se prije ovog otkrića vjerovalo da je jezgra gusta nakupina stotina milijuna zvijezda. Zračenje (optičko i radio) može se promijeniti u nekim galaktičkim jezgrama tijekom nekoliko mjeseci. To znači da oslobađaju ogromnu količinu energije (mnogo više nego u eksploziji supernove) u kratkom vremenu.
Godine 1963. identificirani su potpuno novi objekti zvjezdanog izgleda, nazvani su kvazari. Njihova svjetlina, kako se kasnije pokazalo, daleko premašuje svjetlinugalaksije. Iznenađujuće, svjetlina kvazara se može promijeniti.
Formiranje galaksija je prirodni proces evolucije Svemira, koji se odvija pod utjecajem gravitacijskih sila. Raznolikost tipova i oblika galaksija objašnjava se raznolikošću uvjeta u kojima su nastale. Skupljanje galaksije može se nastaviti 3 milijarde godina. U to vrijeme dolazi do transformacije plina u zvjezdani sustav. Zvijezde nastaju kompresijom oblaka plina (kada se postigne određena gustoća i temperatura, dovoljna za termonuklearne procese).
Postupno, rezerve međuzvjezdanog plina se iscrpljuju, a formiranje zvijezda postaje manje intenzivno. Kada se iscrpe svi resursi, spiralna galaksija će se transformirati u lentikularnu galaksiju koja se u potpunosti sastoji od crvenih zvijezda. Eliptične galaksije, čiji su izvori plina potrošeni prije 15-20 milijardi godina, prolaze kroz ovu fazu.
Za mnoge ljude ideja o tome što su galaksije formirana je iz brojnih znanstvenofantastičnih filmova, čiji junaci vole putovati svemirom, posjećivati nepoznate planete i galaksije. Zapravo, to se ne očekuje u dogledno vrijeme. Čak i ako se krećemo brzinom svjetlosti (što je također nemoguće do sada), onda ćemo do Andromedine maglice (najbliže galaksije) doći tek nakon 2,5 milijuna godina. Iako nam se (prema proračunima astronoma) približava i za 4-5 milijardi godina će se sudariti s našom Mliječnom stazom, što će dovesti do formiranja nove eliptične galaksije.
