Prema znanstvenicima, od tri tisuće vrsta zmija otrovnica, 450 je opasno za čovjeka. Otrov je za njih obrana, oruđe za lov, pa čak i sredstvo za probavu hrane. Vrste zmija otrovnica rasprostranjene su uglavnom u toplim tropskim područjima planeta. Ondje predstavljaju pravu opasnost za ljude zbog svoje velike brojnosti. Tužna statistika smrtonosnih ugriza na prvo mjesto stavlja Afriku, Indokinu i Južnu Ameriku. Rijetki su slučajevi smrti od ugriza zmija u Europi i ZND-u. U ZND-u većina ih se javlja na Kavkazu i u središnjoj Aziji. Ukupno 11 vrsta zmija opasnih za ljude živi u ZND-u.
Različite vrste zmija imaju otrov različitog sastava, djelovanja i jačine. No, unatoč razlikama, postoji jedinica za mjerenje jačine otrova. Ovo je DL50, gdje su slova skraćenica od latinskih riječi koje u prijevodu znače "smrtonosna doza". Izražava se u koncentraciji suhog zmijskog otrova (mcg/g - mikrograma po gramu), što je dovoljno da ubije miš. Sada se najotrovnija zmija iz Australije smatra Oxyuranus microlepidota.
Otrovne nisu samo zmije koje obitavaju na kopnu, postoje i otrovne morske vrste zmija. Stupanj opasnosti od ugriza ovisine samo na snagu samog otrova, već i na njegovu količinu, koju zmija može unijeti u tijelo. Rekord ovdje pripada kraljevskoj kobri i gospodaru grmlja. Otkrivene su vrste zmija koje nemaju otrovne zube, koji obično unose otrov. Njihova pljuvačka je otrovna, jednako je opasna i za ljude.
Neke zmije imaju otrovne žlijezde, kao što je kraljevska zmija, uobičajena u jugoistočnoj Aziji. Cijelo tijelo prekriveno je žlijezdama do vrha repa. Kraljevska zmija izlazi u lov noću i kreće se ispod otpalog lišća, zbog čega ju je vrlo teško uočiti.
Ali ne vode sve zmije otrovnice tako tajnovit način života. Russellov poskok, poznat i kao zmija s naočalama, ne ustručava se uvući se čak ni u nečiji stan. Iako su joj hrana štakori, žabe, perad, prouzročila je smrt toliko ljudi. Ima zastrašujući izgled, na haubi koja se otvara nalazi se svijetli uzorak koji oblikom podsjeća na naočale.
Kako djeluje zmijski otrov? Vrste zmijskih otrova razlikuju se po prirodi djelovanja. Neki koaguliraju krv u žilama, drugi uzrokuju paralizu i konvulzije, utječući na živčani sustav i mozak. Zanimljivo je da otrov ne šteti samoj zmiji. To je rezultat evolucije, jer se otrovne vrste zmija nisu pojavile preko noći. Otrovne žlijezde koje se nalaze u ustima nastale su iz izmijenjenih žlijezda slinovnica, tijekom prirodne selekcije, koja je trajala tisućljećima, ostali su najotporniji primjerci.
Zmije otrovnice imaju neprijatelje koji se hrane njima: hrabri, okretni mungosi, afričkiptica tajnica i, konačno, naš uobičajeni jež. Te su se životinje također prilagodile i postale manje osjetljive na otrov, iako na njih djeluje, ali puno slabije. Stoga u lovu izbjegavaju ugriz.
Ali zmije su imune samo na vlastiti otrov. Ako se poskok i poskok sretnu u smrtonosnom dvoboju, jedan od njih će umrijeti.
Zmijski otrov za ljude nije samo zlo, već se dugo koristi u medicini kao vrijedan lijek. Za uzgoj zmija stvoreni su brojni rasadnici u kojima se periodično obavlja tzv. Dakle, postojanje zmija otrovnica nužno je i sa stajališta biološke ravnoteže i sa koristi za ljude.
