Organizmi koji samostalno sintetiziraju korisne tvari koje su im potrebne za život nazivaju se autotrofi. Ova vrsta prehrane naziva se i "autotrofna". Za te žive organizme dovoljan je okoliš s prisutnošću ugljičnog dioksida, vode, anorganskih soli i određenog izvora energije. Ljubičaste bakterije i zelene biljke hrane se fotosintezom. Neke bakterije imaju vrstu prehrane u kojoj dobivaju korisne spojeve oksidacijom raznih anorganskih tvari, kao što su sumporovodik i amonijak. Izvor energije najčešće je sunčeva svjetlost.
Stvorenja koja koriste heterotrofnu prehranu ne mogu sama sintetizirati tvari koje su im potrebne. Prisiljeni su koristiti gotove veze. Stoga se heterotrofni tip prehrane provodi na račun autotrofa ili ostataka drugih organizama. Tako nastaje lanac ishrane. Bića koja koriste ovu vrstu hrane uključuju većinu bakterija, gljivica i sve ostaloživotinje.
Postoje različite vrste heterotrofa. Neka bića mogu pojesti druge ili njihove pojedinačne dijelove, a zatim probaviti. Ovo je holozojska vrsta prehrane. Takva stvorenja neprestano love kako bi se prehranila. Mačke jedu miševe i ptice, žabe jedu komarce i muhe, sove jedu glodavce i tako dalje. Organizmi koji imaju ovu vrstu prehrane obdareni su određenim osjetilnim organima, mišićnim i živčanim instrumentima. Ovaj arsenal im pomaže pronaći i uhvatiti plijen. Transformacija hrane u molekularne spojeve koje tijelo može apsorbirati odvija se u probavnom sustavu.
Neke biljke (rosika, venerina muholovka), osim fotosintezom, još uvijek mogu dobiti hranu i lovom. Hvate, mame i probavljaju razne kukce, kao i neke male životinje. Takve biljke se nazivaju "kukojede".
Biljojedi se hrane biljnom hranom i primaju energetski vrijedne spojeve iz svojih stanica, koje sintetiziraju zelene biljke.
Druga skupina holozojskih životinja (grabežljivci mesožderi) koristi vrstu prehrane u kojoj jedu biljojede ili druge grabežljivce. Neki od njih su svejedi i mogu jesti i biljnu i životinjsku hranu.
U početku sva heterotrofna bića dobivaju energetski vrijedne tvari od autotrofa. Zelene biljke sintetiziraju ove spojeve fotosintezom. Sunčeva svjetlost je glavni izvor energije. Bez njega ne bi biloživot na planeti, jer je on osnova svih hranjivih tvari.
Većina vrsta bakterija, kvasaca i plijesni nema sposobnost progutanja cijele hrane. Hrane se kroz stanične membrane. Ova vrsta heterotrofne prehrane naziva se saprofitska. Ova bića mogu živjeti samo na mjestima gdje postoje raspadajući biljni ili životinjski organizmi, ili značajna količina njihovih otpadnih proizvoda.
