Mnogi vodeći filozofi i povjesničari tražili su objašnjenje za izvorni razvoj pojedinih regija, zemalja, kultura, kao i cijelog čovječanstva u cjelini. Za ovo pitanje bili su zainteresirani znanstvenici kao što su O. Spengler, V. Schubart, N. Danilevskiy, F. Northrop i drugi. Najreprezentativnije i najzanimljivije teorije civilizacijskih kultura uključuju radove A. Toynbeeja. Njegovu teoriju o lokalnim civilizacijama mnogi prepoznaju kao remek djelo makrosociologije.
Svoje istraživanje temelji na tvrdnji da bi pravi predmet istraživanja trebala biti društva koja imaju mnogo veći prostor i životni vijek od običnih nacionalnih država. Takvo društvo je lokalna civilizacija.
Postoji više od 20 razvijenih civilizacijskih kultura. To uključuje: zapadnu pravoslavnu rusku, pravoslavnu bizantsku, antičku, indijsku, arapsku, sumersku, kinesku, egipatsku,Andske, Meksičke, Hetitske i druge civilizacije. Toynbee se također fokusira na pet "mrtvorođenih" kao i na četiri civilizacije koje su zastale u razvoju - Momadsku, Eskimsku, Spartansku i Osmansku. Pitam se zašto se neke kulture dinamično razvijaju, dok se druge prestaju razvijati u ranim fazama svog postojanja.
Postanak civilizacija ne može se objasniti utjecajem čimbenika kao što su geografsko okruženje, rasni kriteriji, agresivnost ili povoljni uvjeti, te prisutnost kreativne manjine u društvu. Teorija lokalnih civilizacija navodi da samo skupine u kojima ima mnogo ovih čimbenika u agregatu, evoluiraju u civilizacijske kulture. Zajednice u kojima ti uvjeti izostaju su na predcivilizacijskoj razini. Primjerice, umjereno povoljno okruženje uvijek će predstavljati izazov za društvo, stvarajući probleme koje treba razumjeti i rješavati korištenjem kreativnosti. Takvo društvo živi na principu izazov-odgovor i uvijek je u pokretu, jer ne poznaje odmor. Stoga će s vremenom stvoriti vlastitu civilizacijsku kulturu.
Teorija lokalnih civilizacija kaže da se povijest čovječanstva percipira kao zajednica povijesti lokalnih civilizacijskih kultura koje prolaze sljedećim putem: rođenje - zora - pad - nestanak. Svaki od njih je jedinstven. Znakovi civilizacije stvaralačka su jezgra oko koje se formiraju izvorni oblici.duhovni život, kao i gospodarska, društvena i politička organizacija.
Jedna lokalna civilizacijska kultura može dovesti do drugih. Na primjer, antička Grčka dovela je do pojave zapadne, pravoslavne ruske i moderne pravoslavne grčke kulture. Ako civilizacija izgubi svoju kulturnu i stvaralačku jezgru, onda to vodi njezinoj smrti. Kultura je održiva sve dok može adekvatno odgovoriti na vanjske izazove koji prijete njenom postojanju.
Toynbeejeva teorija lokalnih civilizacija poziva na napuštanje "zapadnocentričnih" pogleda i prestanak razmatranja kultura koje su zapadnom društvu neshvatljive i koje se ne uklapaju u njegov svjetonazor kao "zaostale" ili "barbarske".
