Odmarajući se na plaži J alte, kupajući se u vodi Crnog mora, teško je zamisliti da su čestice te iste vode nekada prale obalu Grenlanda ili Antarktika. Ali u tome nema ništa nemoguće, jer je Svjetski ocean (zajedno sa svim svojim zaljevima i morima) jedinstvena cjelina. Prilično brze na mjestima, spore na drugim mjestima, struje Svjetskog oceana povezuju njegove najudaljenije kutke.
Poznanstvo s njima dogodilo se davno. Španjolac Ponce de Leon (1513.) otišao je na more da pronađe "Sretne otoke". Brod je pao u tok floridske struje, koja se pokazala toliko jakom da se jedrilice nisu mogle nositi s njom. U toku Sjeverne Ekvatorijalne struje, Kolumbo je doplovio u Ameriku. Vraćajući se kući, rekao je da se "vode kreću s nebom u smjeru zapada". Američki trgovački pomorci saznali su za postojanje Golfske struje još u 18. stoljeću.
Struje Svjetskog oceana, točnije njihova brzina i smjer,isprva ih je odredio zanos brodova koji su skrenuli s namjeravanog kursa. Olupine razbijenih brodova također su pomogle u određivanju njihovog smjera. U moru nije bilo dovoljno slučajnih predmeta, pa su mornari počeli bacati začepljene boce u more u koje su stavili razglednicu. Nalazač "trofeja" je naznačio mjesto gdje je pronašao bocu, te je karticu poslao poštom. Takve poruke nazivaju se "boca mail". Kasnije su boce zamijenjene vodootpornim plastičnim omotnicama.
Glavnu ulogu u stvaranju površinskih struja imaju vjetrovi. Sjeverni ekvatorijalni tok (u Atlantskom oceanu) tjera vodu u Karipsko more, odakle istječe kroz Floridski tjesnac i stvara Golfsku struju. Kuroshio potječe iz Tihog oceana.
Topla Golfska struja stiže do europskih obala i ulijeva se u Arktički ocean i Barentsovo more, odakle se vraća s već hladnom grenlandskom strujom. Na putu, Golfska struja gubi dio vode. Ova voda stvara kružnu struju u sjevernom Atlantiku.
Riječi "topla" ili "hladna" struja ne treba uvijek shvatiti doslovno. Ovi nazivi se daju tokovima koji krše geografsku distribuciju temperature u oceanu, ako je voda u njima hladnija ili toplija od okolne vode.
Dugo se vjerovalo da moćne oceanske struje, kao što su Golfska struja i Kuroshio, teku poput rijeka u oceanu. Oni se zapravo razlikuju od okolne vode po slanosti, boji i temperaturi, ali u njima nema kontinuiranog toka. Golfska struja,na primjer, podijeljen je na zasebne mlaznice, od kojih neki skreću u stranu, a zatim se potpuno odvajaju od glavnog toka.
Ne tako davno se doznalo za postojanje cijelog sustava donjih struja. Nastaju kao rezultat potonuća antarktičkih šelfskih voda na dno Svjetskog oceana. Tako se transportira sedimentni materijal i stvaraju osebujni jednosmjerni tokovi, poput valova u obalnom pojasu mora.
Struje Svjetskog oceana su prijenosnici hladnoće i topline, ribljih ličinki, planktona i puteva ciklona. Frontalna zona u oceanu je vrlo zanimljiva. Miješanje voda različitih temperatura prilično je nasilno.
Struje igraju veliku ulogu u životu oceana. Oni utječu na distribuciju ribe, vrijeme i klimu.
Do danas su britanski znanstvenici sastavili najtočniju kartu oceanskih struja. Temeljio se na rezultatima promatranja satelita GOCE. Ova je karta osmišljena da pomogne klimatskim znanstvenicima da razviju računalne modele stanja stvari na našem planetu.
