Gospodarske veze između različitih država stvaraju se i razvijaju dugo vremena. Danas mnogi ljudi, od studenata do umirovljenika, lako operiraju pojmovima "međunarodna ekonomija", "kriza", "bruto domaći proizvod". Međutim, bilo je trenutaka kada svi ti koncepti i definicije nisu postojali. Gospodarska suradnja među zemljama svela se na jednostavnu razmjenu dobara. Svilene tkanine proizvodile su se u Kini, a pamučne u srednjoj Aziji. U Europi se kopalo srebro i topili drugi metali. Ovdje su izgrađeni i najbrži jedrenjaci, koji su služili i za trgovinu s "prekomorskim zemljama" i za izvođenje vojnih operacija.
U određenoj fazi razvoja ljudske civilizacije vjerovalo se da je međunarodno gospodarstvo određeni broj nacionalnih ekonomskih sustava koji međusobno razmjenjuju tržišne proizvode. Španjolska je opskrbljivala Englesku vinom i voćem, a zauzvrat je dobila tkalačke stanke i parne strojeve. Igrerazmjena”, kako ovaj proces naziva jedan poznati istraživač razvoja trgovinskih odnosa, nastao u antičko doba, a djeluje i danas. Naravno, moderna međunarodna ekonomija složen je i višestruki sustav koji nije nimalo nalik svom rodonačelniku.
U ovom kontekstu, treba napomenuti da su neka temeljna načela sačuvana. Samo se razmjena dobara sada odvija na najrazličitije načine. Danas svaki građanin Europske unije ima priliku kupiti potrebnu stvar ili složeni proizvod za kućanstvo izravno od proizvođača koji se geografski nalazi u Kini. Ova internacionalizacija gospodarstva postala je moguća zbog pojave i brzog razvoja informacijske tehnologije. Ovome treba dodati da ovaj izraz ne znači samo trgovinu robom, patentima, strojevima ili financijskim sredstvima.
Karakteristično obilježje koje izdvaja trenutnu situaciju je mogućnost da svaka osoba ne samo da na ovaj način stječe dobra, već i da nađe posao izvan države čiji je državljanin. Međunarodna ekonomija pojedinca nikada u povijesti nije osigurala mehanizme ove vrste. S razlogom se može reći da procesi ove vrste potkopavaju temelje nacionalnih država. Ali, s druge strane, imaju priliku stjecati nove tehnologije, nadograđivati postojeća poduzeća i stvaratinove, čime se podiže životni standard svojih građana.
Zajednička ulaganja su danas uobičajena. Istodobno, pojava transnacionalnih korporacija zabilježena je prije više od stotinu godina. Posebnost takve tvrtke je u tome što se njezina nacionalnost ne može utvrditi. Njegove strukturne podjele nalaze se, slikovito rečeno, na svim kontinentima. A navedeni primjeri ne iscrpljuju popis karakterističnih značajki koje je međunarodno gospodarstvo danas steklo. Proces njegovog razvoja nastavit će se i u budućnosti.
