Nadgrobni natpisi u čast preminule osobe nazivaju se epitafima. Tradicionalno su u stihovima, ali se nalaze, na primjer, u obliku aforizama ili odlomaka iz svetih tekstova koji se lako pamte. Svrha mnogih popularnih epitafa bila je potaknuti čitatelja na razmišljanje, upozoriti ga na vlastitu smrtnost. Neke od njih ljudi sami biraju za života, drugi su oni koji su odgovorni za pokop. Poznato je da su mnogi poznati pjesnici, među njima William Shakespeare, Alexander Pope, sami sebi sastavili epitafne stihove.
Natpisi na nadgrobnim pločama nastaju iz pjesničkih govora u čast pokojnika na dan njegova sprovoda i ponavljanih na obljetnicama. U staroj Grčkoj i starom Rimu formirali su se u žanr "epitafa" (od grčkih riječi - "iznad" i "grob"). Kasnije, kako bi se sačuvala uspomena na one koji su otišli na drugi svijetljudi, urezani su na spomenike koje je on podigao. Neki su bili ispunjeni bolom i pjesničkom nježnošću, drugi su bili više nego jednostavni, iako je bilo i onih koji su naveli samo činjenicu smrti.
Nadgrobni natpisi bili su raznoliki, u skladu s kulturnim tradicijama određenog naroda. Dakle, Rimljani su bili izuzetno pažljivi prema epitafima. U njima su se mogli pročitati zanimljivi opisi mrtvih ljudi s obzirom na njihovu vojnu karijeru, političko ili trgovačko djelovanje, bračni status i slično. Općenito, bilo je pohvala za fizičke podatke i moralne vrline. Kratki ili dugi, poetični ili prozaični, ali svi nadgrobni natpisi odražavali su osjećaje rodbine i prijatelja pokojnika. Ciceron je, na primjer, napravio kratki epitaf na grobu svoje kćeri Tullije, u kojem se snažno osjeća bol gubitka: “Tulliola, Filiola” (“Tulliola, kćeri”).
Groblja su sjajno mjesto i najpristupačniji izvor za proučavanje povijesti zajednice. Nadgrobni spomenici, s informacijama koje sadrže, predstavljaju idealnu lansirnu rampu za bilo koje genealoško istraživanje. Neki od njih mogu imati samo imena pokojnika i datume života, drugi uključuju detaljne priče o nekoliko generacija iste obitelji, odnosima među ljudima tijekom njihova života (muž, žena, sin, sestra i tako dalje), njihovim profesionalnim aktivnosti. Nadgrobni natpisi su dugo bili popularni među povjesničarima i genealozima. Od renesanse do XIXstoljeća u zapadnoeuropskoj kulturi za pokojnike koji su tijekom života zauzimali visoke položaje u društvu, bili su vrlo dugi s opisima gotovo legendarnog porijekla svojih obitelji, sadržavali podatke o njihovim aktivnostima, hvalili vrline, često davali podatke o najbližim rođacima.
Zanimljivi su i simboli smrti ugravirani na spomenicima, a ne samo nadgrobni natpisi. Epitafi čuvaju uspomenu na mrtve ljude, ističu činjenicu da svi i sve umiru. U pravilu, to može biti lubanja s ukrštenim kostima, zvono koje zvoni na sprovodu, lijes i pješčani sat, koji nagovještava da vrijeme ne stoji i približava nas smrti, ili pješčani sat s krilima, koji također simbolizira prolaz vremena.