U stvarnosti oko nas mogu letjeti samo ptice, kukci i šišmiši, čija veličina obično ne prelazi jedan metar. Stoga nam može biti teško zamisliti divovske leteće guštere, veličine antilope ili žirafe, kako slobodno lepršaju u zraku. Međutim, arheološki nalazi sugeriraju da su takve životinje stvarno postojale i živjele više od milijun godina.
Leteći gmazovi
Drevni leteći gušteri, ili pterosauri, pojavili su se u mezozojskoj eri prije oko 200 milijuna godina. Bilo je to tako davno da, unatoč svim naporima znanstvenika, ni sada nije moguće razotkriti sve tajne njihova života. Istraživači još uvijek ne mogu reći od kojih su predaka nastali gušteri, zašto su nestali i kako su točno mogli letjeti, ponekad imajući nevjerojatne dimenzije.
Istovremeno, poznato je da su to bili prvi kralježnjaci koji su uspjeli ovladati zračnim prostorom planeta. Po unutarnjem ustroju imali su mnogokao i ptice, izvana su nalikovale mješavini ptica i šišmiša. Pterosauri se često poistovjećuju s dinosaurima, ali to je pogreška. Predstavljaju dvije različite skupine prapovijesnih stvorenja koja su pripadala podklasi dijapsidnih gmazova, odnosno arhosaura. Uključuje mnoge životinje, ali do danas su preživjeli samo krokodili. Posljednji pterosauri živjeli su prije otprilike milijun godina i nestali s lica Zemlje tijekom razdoblja izumiranja kreda-paleogen, zajedno s dinosaurima i nekim morskim gmazovima.
Letiti ili plivati?
Prvi pterosaur u povijesti otkriven je 1784. godine, ali ovaj događaj nije postao senzacija, a razmjeri nalaza procijenjeni su tek nakon gotovo 20 godina. Činjenica je da su fosili nepoznatog fosila pripisani vodenom stvorenju. Talijanski prirodoslovac Cosimo Collini vjerovao je da duguljasti prednji udovi služe kao peraje i pomažu mu da se kreće na moru. U sistematici mu je dato mjesto između ptica i sisavaca.
Početkom 19. stoljeća, prirodoslovci John German i Georges Cuvier sugerirali su da bi to stvorenje moglo letjeti. Odlučili su da podupire velika krila s dugim prstima prednjih udova, pa je primjerak nazvan pterodaktil, što se doslovno prevodi kao "krilo + prst". Tako je pterodaktil pronađen u Bavarskoj postao prvi službeni dokaz postojanja letećih pangolina.
Različitost vrsta
Od početka 19. stoljeća otkriveno je oko 200 rodova pterosaura, kojipodijeljen u dva velika podreda. Prvi i primitivniji leteći gušteri bili su Rhamforhynchus. Njihovi ostaci pronađeni su na području Tanzanije, Portugala, Njemačke, Velike Britanije, Kazahstana i zemalja Južne Amerike. Rhamphorhynchus je bio mnogo manji od kasnijih vrsta, imao je veliku glavu, dug rep i kratak vrat. Imali su uska krila i čeljust s dobro razvijenim zubima.
Dugo je vremena Rhamphorhynchus koegzistirao s predstavnicima druge skupine - pterodaktilima, ali su, za razliku od njih, izumrli početkom razdoblja krede. Pretpostavlja se da se njihov nestanak dogodio postupno i potpuno prirodno. Pterodaktili su se pojavili tek u jurskom razdoblju i živjeli su do kraja mezozojske ere. Mnogo je više misterija povezano s njihovim izumiranjem, jer je u isto vrijeme na Zemlji umrlo 30% svih morskih i kopnenih životinja.
Pterodaktili su bili prilično velika stvorenja s velikom izduženom glavom, širokim rasponom krila, kratkim repom. U usporedbi s ranim oblicima pterosaura, imali su izduženiji i pokretljiviji vrat, a većina kasnijih vrsta uopće nije imala zube.
Izgled
Bilo je mnogo pokušaja vizualizacije pterosaura u tisku i na filmu, ali svi prikazi pretpovijesnih letećih pangolina ostaju vrlo približni. Iz pronađenih ostataka poznato je da su imali kljunove raznih veličina i oblika, koji podsjećaju na ptice. Tijelo životinja bilo je prekriveno nitastim dlačicama od pernatih vlakana čije se podrijetlo razlikuje od vunenog podrijetla.sisavci. Istraživač Alexander Kellner sugerirao je da su sličniji štitovima na tijelu krokodila i ptičjem perju.
Mnogi leteći gušteri imali su grebene na glavi napravljene od keratina i drugih relativno mekih tvari. Mogli su doseći prilično velike veličine i, najvjerojatnije, služili su kao glavna razlikovna obilježja između muškaraca i ženki. Možda su obavljali i funkciju termoregulacije. Bile su to neobične izrasline na kljunu i glavi životinje i mogle su imati najbizarnije oblike.
Kod predstavnika roda Thalassodromeus, greben je činio gotovo tri četvrtine površine cijele lubanje, koja je mogla doseći 1,5 metara duljine. Kod životinja iz roda Tapejara, greben je bio koštan i sastojao se od nekoliko zuba na stražnjoj strani glave i na dnu kljuna.
Krila pterosaura su kožne membrane koje su bile pričvršćene na prednje i stražnje udove. Unutar membrana nalazili su se tanki mišići, kao i krvne žile. Zbog ove strukture, dugo su vremena smatrani drevnim šišmišima i čak su bili klasificirani kao sisavci.
Veličine
Red pterosaura uključivao je stvorenja potpuno različita po strukturi i veličini. Vjeruje se da rani Rhamforhynchus nije premašio veličinu modernih ptica. Neki od njih bili su samo sjenice, dok su imali razvijena i prilično duga krila. Na primjer, tijelo anurognatha naraslo je samo 9-10 centimetara u duljinu, ali u rasponu krila doseglo je gotovo 50 centimetara. Najmanji od guštera koji su otkrili arheolozi bio jeNemicolopterus s rasponom krila od 25 centimetara. Istina, postoji mogućnost da se radi o mladunčetu, a ne o odraslom obliku posebne vrste pterosaura.
S vremenom su ove životinje postajale sve veće dok se nisu pretvorile u prave divove. Već sredinom jurskog razdoblja, leteći gušteri dosegli su raspon krila od 5-8 metara, a vjerojatno su težili oko stotinu kilograma. Najvećim stvorenjima na Zemlji sposobnim za let još uvijek se smatraju Quetzalcoatl i Hatzegopteryx. Imali su relativno kratko tijelo i snažno izdužene vratove, a po veličini se mogu usporediti s odraslim žirafama. Njihove su lubanje mogle doseći 2-3 metra duljine, a raspon krila bio je otprilike 10-11 metara.
Leteći gušteri i ptice
Sposobnost aktivnog letenja i neke značajke anatomije učinile su pterosaure prvim kandidatima za ulogu predaka ptica. Poput ptica, imali su kobilicu, na koju su bili pričvršćeni mišići odgovorni za zaklop krila; njihove su kosti također imale šupljine ispunjene zrakom; a kasnije vrste čak su spojile torakalne kralješke kako bi pružile čvršću potporu za krila.
Unatoč svim tim sličnostima, znanstvenici vjeruju da su ptice evoluirale paralelno s pangolinima i najvjerojatnije evoluirale od dinosaura. Postoje deseci nalaza pernatih gmazova koji bi teoretski mogli biti njihovi preci. Ovaj popis uključuje: maniraptori, arheopteriksi, protoavisi i drugi. Perje blisko modernim vrstama pojavilo se tek u jurskom razdoblju, u vrijeme kada su pterosauri već bili u punom zamahu.iskorišteni zračni prostor.
Milijunima godina drevne ptice i leteći gušteri živjeli su jedni pored drugih. Vodili su sličan način života i natjecali se za hranu. Prema jednoj hipotezi, ptice su uzrokovale povećanje veličine pterosaura i potpuno izumiranje njihovih malih vrsta.
Načini prijevoza
Istraživanje lubanja pterosaura pokazalo je da su oni imali visoko razvijene regije mozga usko povezane s letom. Oni su činili 7-8% moždane mase, dok u modernih ptica zauzimaju samo 2%. Ali letenje nije bio jedini način za kretanje. Gušteri su imali dobro razvijene udove koji su im omogućavali brzo trčanje i samouvjereno hodanje po zemlji. Mnogi od njih kretali su se sa sve četiri noge poput sisavaca.
Još uvijek nije poznato kako su pterosauri letjeli. Danas najveće ptice - andski kondor i lutajući albatros - dosežu maksimalno 3 metra u rasponu krila i ne teže više od 15 kilograma. Pterosauri su, s druge strane, bili nekoliko puta veći i nije jasno kako su se, općenito, mogli uzdići u zrak. Prema jednoj verziji, u poletanju su im pomogli snažni stražnji udovi, s kojima su se odgurnuli od tla. Prema drugoj verziji, za početni trzaj snažno su zamahnuli glavom kako bi stvorili rezonanciju i pokrenuli ostatak tijela.
Stil života
Sudeći po prisutnosti mnogih zuba, pterosauri su uglavnom bili mesožderi ili svejedi. Ornitoheiridi, pteranodontidi hranili su se uglavnom ribom. Ramphorhynchus i tapeyarids jeli su se kaomali kralježnjaci i kukci, te plodovi biljaka. Velike vrste aždarhida mogle bi loviti čak i srednje velike dinosaure.
Pterosauri su uhvatili svoj plijen na tlu ili u letu. Među njima je bilo i dnevnih i noćnih predstavnika. Životinje poput Tapejara mogle su ostati aktivne u bilo koje doba dana, ali samo u kratkom vremenskom razdoblju.
Najvjerojatnije su mladi pterosauri trebali neko vrijeme roditeljsku skrb. Međutim, nisu bili potpuno bespomoćni. Poznato je da su imali sposobnost letjeti mnogo ranije od pilića modernih ptica.
