Jedan od najvećih humanista sjeverne renesanse, Erazmo Rotterdamski, rođen je u Nizozemskoj 1469. godine. Bio je izvanbračni sin služavke i svećenika koji je vrlo rano umro. Prvo obrazovanje stekao je 1478-1485 u latinskoj školi u Deventeru, gdje su učitelji bili vođeni unutarnjim samousavršavanjem osobe kroz nasljedovanje Krista.
U dobi od 18 godina, Erazmo Rotterdamski, po nalogu svojih skrbnika, bio je prisiljen otići u samostan, gdje je proveo šest godina među novacima. Nije mu se svidio ovaj život i on je na kraju pobjegao.
Erazmo Rotterdamski, čija je biografija prepisana tisuće puta, bio je zanimljiva ličnost. Spisi Lorenza Ville, kao i drugih Talijana, ostavili su na njega veliki dojam. Kao rezultat toga, Erazmo je počeo aktivno podržavati humanistički pokret, koji je nastojao oživjeti drevne ideale ljepote, istine, kreposti i savršenstva.
Erazmo Rotterdamski stekao je daljnje obrazovanje u Parizu, između1492. i 1499. godine. Bio je uvršten na teološki fakultet, ali se bavio proučavanjem antičke književnosti. 1499. Erazmo se preselio u Englesku. Tamo je primljen u Oxfordski krug humanista. Ovdje je formirao svoj filozofski i etički sustav. 1521-1529 Erazmo je živio u Baselu. Ovdje je formirao krug humanista. Osim toga, puno je putovao i zanimala ga je kultura različitih naroda.
Glavna pitanja koja su zanimala Erazma Rotterdamskog bila su filologija, etika i religija. Proučavao je i objavljivao djela ranokršćanskih pisaca i antičkih autora. Erazmo je stvorio i razvio različite metode tumačenja i kritike. Njegov prijevod Novog zavjeta je od velike važnosti. Ispravljajući i tumačeći kršćanske izvore nadao se obnovi teologije. Međutim, suprotno svojim namjerama, dao je povoda za racionalističku kritiku Biblije.
Erazmo Rotterdamski sam nije očekivao takve rezultate.
Njegova filozofija bila je prilično jednostavna i dostupna svima. Osnovom pobožnosti smatrao je božanski princip, koji leži u duhovnom i moralnom životu i zemaljskom svijetu.
Nazvao je svoje stavove "Kristovom filozofijom" - to je značilo da bi svi trebali svjesno slijediti visoki moral, zakone pobožnosti, kao da oponašaju Krista.
Manifestacija božanskog duha, smatrao je sve najbolje ljudske kvalitete. Zahvaljujući tome, Erazmo je uspio pronaći primjere pobožnosti u različitim religijama, među različitim narodima.
Zajedno s ovim, preuzeo je i drevnu kulturuza uzorak i bazu.
Erazmo je nemilosrdno i s malo ironije osudio neznanje i poroke svih klasa, uključujući i svećenstvo.
Također je bio kategorički protiv međusobnih ratova. U njima je vidio prepreku razvoju kulture. Plemiće, monarhe i svećenike smatrao je pokretačima ratova.
Erasmus je nastojao ispraviti nedostatke društva širenjem obrazovanja i nove kulture.
Pedagogija je bila osnova njegovog djelovanja. Preporučio je mentore kako bi maksimalno povećali aktivnost i samostalnost djece, uzimajući u obzir njihove individualne i dobne karakteristike.
Djelo Erazma Rotterdamskog imalo je ogroman utjecaj na kulturu Europe.
Može se nazvati intelektualnim vođom Europe u to vrijeme.